Mit der Entscheidung, „eine Einkleidung zu wählen nach Art des Tiekschen Phantasus“,[3] entwarf Hoffmann die Serapions-Brüder als Parallel- respektive Konkurrenzprodukt zu Tiecks Phantasus, der nicht vierbändig, sondern dreibändig angelegten Sammlung von Märchen, Schauspielen und Novellen, die 1812 (Bd. 1 und Bd. 2) und 1816 (Bd. 3) erschienen war – im Verlag just jenes Georg Reimers, der auch Hoffmanns Serapions-Brüderanregte.

Nun verweist das Serapions-Brüder-Projekt aber nicht nur auf Novellensammlungen der Zeit, sondern verhandelt die – lange – Geschichte der alteuropäischen Novellistik, die mit Boccaccios Il Decamerone, geschrieben Mitte des 14. Jahrhunderts in Florenz, mit einem Paukenschlag beginnt. Zur Zeit als in Florenz die Pest wütet – so die Rahmenhandlung des Decamerone – verlässt eine Gruppe von zehn Florentinern die Stadt. Auf einem Landgut widmen sich die jungen Leute einem Vergnügungs- und Zerstreuungsprogramm: Sie tanzen, sie singen, sie delektieren sich an exquisiten Speisen, und sie erzählen sich (der Titel Decamerone, der aus dem griechischen deka [zehn] und hemera[Tage] zusammengesetzt ist, verweist darauf) an jeweils zehn Tagen zehn Geschichten. Für die einzelnen Tage wird ein – meist thematisch fokussiertes – ‚Erzählprogramm‘ festgelegt, eine der zehn Vorgaben bezieht sich auf Liebesgeschichten mit Happy Ending, eine andere lässt die Erzählerinnen und Erzähler darbieten, was ihnen am meisten zusagt. Alle Geschichten sollen, deshalb werden sie präsentiert, Pest und Tod vergessen lassen. Es handelt sich also um ein Erzählen gegen den Tod; die Erzählerinnen und Erzähler könnten mit zweitem Namen Schehezarade heißen: Sie negieren nicht nur den Tod, der ihre Stadt getroffen hat, sie schieben auch den Tod, der sie selbst bedroht, erzählend auf.

Hoffmann greift mit seinen Serapions-Brüdern die Rahmenstruktur der europäischen Novelle auf, nimmt aber Veränderungen vor: Diejenigen, die sich treffen, um sich Novellen zu erzählen, lassen sich nicht mehr als (sich aufs Land zurückziehende) adelige Gesellschaft beschreiben (wie noch in Goethes Unterhaltungen deutscher Ausgewanderten). Der Anlass des Erzählens ist keine soziale oder politische Katastrophe mehr (wie die Pest bei Boccaccio oder die Französische Revolution bei Goethe): Es trifft sich im großstädtischen Raum, im zeitgenössischen Berlin, ein Kreis von sich in bürgerlichen Kontexten bewegenden Schriftstellern und Intellektuellen, dem es angesichts von zu führenden kulturellen Debatten um sozialpoetische Praktiken geht. Andreas Beck führt aus, dass der Eingangsteil der Serapions-Brüder zeige,

daß dem radikalen Ungenügen an der vorgefundenen Wirklichkeit zum Trotz in dieser durchaus ein erfülltes Leben in Gemeinschaft mit Andern vorstellbar ist: im Rahmen eines gegen das Gros der Philister […] abgegrenzten Künstlerzirkels, dessen Mitlieder durch sympoetische, auf dem Gebiet sämtlicher Kunstgattungen spielende Interaktion zueinander finden – in gelingender, wenn auch stets gefährdeter, hart an der Grenze ironischer Desperation operierender Geselligkeit.[4]

Ausdrücklich aufgeworfen, darauf verweist auch Christine Lubkoll,[5] wird in Hoffmanns Novellenzyklus die Frage, warum in dieser „Gesellschaft die holden Frauen [fehlen]“[6]. Sind in Boccaccios Novellenzyklus sieben der zehn Erzähler weiblich, gibt es unter den Serapions-Brüdern keine Frauen (obgleich doch viele Frauen in der Salonkultur um 1800 ihre Rolle spielten). Als Publikum der Serapions-Brüder hat sie Hoffmann aber so dezidiert im Blick wie Boccaccio, ist der Decamerone doch ausdrücklich für die donne geschrieben. Boccaccio erörtert das in der Vorrede ausführlich: Er adressiere die Frauen – jene, die es in Liebesdingen und sonst im Leben so viel schwerer als die Männer hätten:

Und wer könnte leugnen, daß des Trostes, wie immer es auch um ihn bestellt sein mag, weit mehr als die Männer die holden Frauen bedürfen? Sie verbergen aus Furcht und Scham in ihrem zarten Busen die Flammen der Liebe. Doch mit welcher Gewalt diese sich vor aller Welt zu äußern begehren, das weiß nur, wer es an sich selber erfahren hat und noch erfährt. Darüber müssen die Frauen, abhängig von den Wünschen, Geboten und Befehlen ihrer Väter und Mütter, Brüder und Gatten, die meiste Zeit in den engen Grenzen ihrer geschlossenen Häuslichkeit verbringen, wo sie, fast ohne Beschäftigung, gleichzeitig wollend und nicht wollend, sich ihren Gefühlen hingeben, die gewiß nicht immer die fröhlichsten sind. Wenn dann infolge ihres sehnsüchtigen Verlangens Schwermut ihre Herzen überfällt, müssen sie diese in Trübsal erdulden, bis endlich andere Gedanken diese wieder verjagen; ganz zu schweigen davon, daß die Frauen viel weniger ertragen als Männer […].[7]

Boccaccio etabliert die Novelle mithin als ‚weibliche‘ Gattung.[8] Sie erzählt im ‚niederen Stil‘ (istilo umilissimo) auch von den Geschicken der Frauen, interessiert sich für die – kasuistisch abzuhandelnden – Verwicklungen des Privaten, ist konzipiert für Leserinnen.

Finden sich auch in Boccaccios Rahmen Kommentare der Zuhörenden zum Vorgetragenen ist doch die kommunikative Gesamtsituation entscheidend geändert. Die bei Hoffmann inszenierte Oralität ist eine nachträgliche. Die zunächst vier, ab dem vierten Abend dann sechs Freunde (Cyprian, Lothar, Ottmar, Theodor, Sylvester und Vincenz), erzählen an den acht Abenden, an denen sie sich treffen, keine Geschichten, sondern verlesen von ihnen verfasste Manuskripte. Überdies finden sich in dem Zyklus nicht nur Novellen im engen Sinne, auch nicht nur Novellen und Märchen (der Untertitel der Serapions-Brüder lautet: Gesammelte Erzählungen und Märchen), sondern auch Fragmente, Anekdotisches und unterschiedliche Gesprächsformate. All das wird arabesk verschränkt. Thematisch versammelt der Novellenzyklus Heterogenstes; durch die Textanordnung zieht sich thematisch kein roter Faden. Allerdings lassen sich Konfigurationen benennen, von denen die Serapions-Brüder besonders angezogen werden: „Zu diesen Themen gehört das Einbrechen des Wunderbaren und/oder Phantastischen in die reale Welt“.[9]

Bei den abendlichen Treffen wird Punsch getrunken, nach dem Verlesen werden die vorgetragenen Texte in den literaturkritischen Blick genommen, intensive Gespräche über das Gehörte werden geführt: Wie literarisch oder wissenschaftlich interessant ist das präsentierte Sujet? Wie lässt sich die poetische Faktur des Textes beschreiben? Genügt das Präsentierte den ästhetischen Anforderungen der Gruppierung?

Der Novellenzyklus führt mithin eine als genuin romantisch zu klassifizierende Zusammenführung von Literatur und Kritik vor, aber auch von Literatur und Wissenschaft.